Entender a fisiologia da cartilagem do joelho é fundamental para entender patologias como a condromalácia patelar e a artrose. O joelho é a maior e mais complexa articulação do corpo humano. É também uma das articulações mais solicitadas. O joelho é formado por várias estruturas anatômicas diferentes como ossos, cápsula articular, membrana sinovial, músculos, tendões, ligamentos, meniscos e cartilagem. No centro da funcionalidade do joelho está a cartilagem, um tecido altamente especializado que suporta cargas imensas e sobrevive sem ser vascularizado. A preservação da cartilagem é essencial para evitar doenças degenerativas da cartilagem, como a artrose, que podem ter imenso impacto na mobilidade de uma pessoa e, consequentemente, na qualidade de vida. O grande problema da cartilagem é não ter capacidade de se regenerar. Lesões e desgastes envolvendo a cartilagem são irreversíveis.

CARTILAGEM

Cartilagem é o tecido branco e brilhante que reveste os ossos dentro das articulações sinoviais. Dentro do joelho existe cartilagem revestindo os côndilos do fêmur, o platô tibial e a patela. A função principal da cartilagem é prover uma superfície lisa e lubrificada para que os ossos que se articulam deslizem uns sobre os outros com o mínimo de atrito durante os movimentos articulares. A cartilagem também distribui a pressão mecânica e absorve impactos na articulação. Existem vários tipos de cartilagem. A cartilagem do joelho é do tipo hialina. A articulação do joelho é classificada como sinovial. Uma articulação sinovial, ou diartrose, é caracterizada por ter cápsula articular, membrana sinovial, cartilagem hialina revestindo os ossos, líquido sinovial e ser móvel. Líquido sinovial é o líquido lubrificante natural da cartilagem que é produzido pela membrana sinovial que reveste internamente a cápsula articular. O líquido sinovial, além de lubrificar a cartilagem, é também responsável pela sua nutrição. O termo “sinovial” vem do latim syn ( junto ) e ovum ( ovo ), devido à semelhança do líquido articular com a clara do ovo. A articulação do joelho é formada por duas articulações distintas que estão no mesmo espaço articular: articulação femorotibial e articulação patelofemoral.

ESTRUTURA DA CARTILAGEM

A cartilagem do joelho é uma estrutura muito delicada. A fisiologia da cartilagem é única porque ela é avascular ( não possui vasos sanguíneos ), alinfática ( não possui vasos linfáticos ) e aneural ( não possui nervos ). Mas se a cartilagem não recebe sangue, como é que se mantém viva? A resposta está na matriz extracelular da cartilagem, uma estrutura extremamente complexa. Cerca de 80% da cartilagem é água. Os outros 20% são formados pela matriz extracelular. A matriz extracelular é uma rede de fibras entrelaçadas ( proteoglicanos e colágeno do tipo II ). No meio dessas fibras entrelaçadas existem algumas células, que são os condrócitos. Os condrócitos são as células da cartilagem, cuja função principal é a manutenção da matriz extracelular ( turnover da matriz condral ). Os condrócitos sobrevivem num ambiente de baixa oxigenação ( hipóxia ) porque a cartilagem hialina não é vascularizada. Das fibras que formam a matriz extracelular, o colágeno do tipo II é responsável pela integridade da matriz, oferecendo resistência à tração e à compressão. Os proteoglicanos são moléculas que absorvem e retêm grandes quantidades de água. Eles são responsáveis pela absorção de impactos e pelo efeito de bomba de água da cartilagem. Considerando a articulação do joelho, quando você pisa, a pressão sobre a cartilagem do joelho empurra a água para fora da cartilagem. Quando você alivia o peso, a pressão osmótica dos proteoglicanos puxa a água de volta para o interior da cartilagem, trazendo nutrientes presentes no líquido sinovial. O líquido sinovial, produzido pela membrana sinovial, é composto pelo plasma do sangue, sem as hemácias, mais ácido hialurônico. Esse mecanismo de bomba de água da cartilagem é chamado de lubrificação por exsudação e é responsável pela nutrição dos condrócitos.

INTEGRIDADE DA CARTILAGEM

A integridade da cartilagem do joelho depende de alguns processos: composição certa do líquido sinovial, movimentos articulares para ativar o mecanismo de lubrificação por exsudação da cartilagem e nutrição satisfatória dos condrócitos que são os responsáveis pela manutenção da matriz extracelular. A falha em qualquer um desses processos pode acarretar sofrimento ou morte dos condrócitos, com consequente amolecimento e degeneração da cartilagem. O movimento é o coração da sobrevivência da cartilagem do joelho. Resumindo: a integridade da cartilagem depende da vitalidade dos condrócitos. A vitalidade dos condrócitos depende da boa qualidade do líquido sinovial e dos movimentos articulares. Condrócitos bem nutridos mantém a matriz extracelular íntegra. Como a cartilagem não recebe sangue diretamente, a sua nutrição depende inteiramente da qualidade do líquido sinovial e dos movimentos articulares que promovem a difusão dos nutrientes através do líquido sinovial. Isso explica por que o sedentarismo é prejudicial. Sem compressão e descompressão cíclica da articulação, os nutrientes não circulam eficientemente na cartilagem para nutrir os condrócitos.

REGENERAÇÃO DA CARTILAGEM

A cartilagem hialina do joelho não se regenera. Isso acontece porque a cartilagem é um tecido não vascularizado formado por muito poucas células que têm o metabolismo muito lento. O turnover da cartilagem, que é a absorção e a síntese das fibras da matriz extracelular feitas pelos condrócitos, é um processo muito lento. Quando ocorre uma lesão profunda na cartilagem, os condrócitos tentam a reparação formando fibrocartilagem. Só que a fibrocartilagem não tem as mesmas propriedades físicas da cartilagem hialina. Ela é muito mais fraca porque é formada por colágeno do tipo I. A fibrocartilagem é muito menos eficiente mecanicamente do que a cartilagem hialina, e se desgasta muito facilmente porque é muito fraca.

COMO PRESERVAR A CARTILAGEM DO JOELHO?

O segredo para ter joelhos saudáveis por toda a vida é cuidar da sua cartilagem. Isso pode ser feito com alguns cuidados simples: fortalecimento muscular, controle do peso corporal, hidratação, nutrição adequada e evitar esforços excessivos e impactos repetitivos. Fortalecer os músculos do joelho reduz a carga direta sobre a cartilagem porque os músculos funcionam como amortecedores externos da articulação. Controlar o peso corporal é fundamental, porque cada quilo extra corporal pode gerar até 5 quilos de pressão adicional sobre a cartilagem ( mecanismo de alavanca ). A hidratação é vital para manutenção dos proteoglicanos, as fibras da matriz extracelular da cartilagem que absorvem e retêm água. Uma boa alimentação é fundamental para que o líquido sinovial seja rico em nutrientes para os condrócitos. A vitamina C da alimentação é essencial para a síntese do colágeno da matriz extracelular. Evitar esforços excessivos e impactos de repetição é importante para manutenção dos condrócitos vivos. A fisiologia da cartilagem é uma obra-prima da evolução, permitindo movimentos fluidos e suporte de cargas extraordinárias. Por ser um tecido silencioso, que não dói até que a lesão atinja o osso subcondral, a prevenção deve ser a prioridade.